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Mars est devenue plus brillante que Jupiter

Regardez vers le sud en fin de nuit et la luminosité de Mars vous impressionnera : cette planète n’avait pas été aussi éclatante depuis près de 15 ans ! Observez la région sud du ciel en seconde partie de nuit et à l’orée de l’aube pour constater par vous-même à quel point l’éclat de la planète Mars est rapidement devenu spectaculaire. Cela peut demander un effort en cette période estivale (dans l’hémisphère Nord) qui voit l’aube débuter plus de deux heures avant le lever du Soleil, mais cela en vaut vraiment la peine car notre petite voisine est à présent plus brillante que Jupiter, la planète géante du Système solaire. Seule Vénus est encore plus éclatante, mais elle se couche tôt en soirée et laisse le champ libre à Mars. On ne voit bien sûr aucun détail sur la planète à l’œil nu, il faut un télescope pour cela, Mars reste un simple point lumineux sur la voûte céleste, mais un point lumineux d’une intensité rare dont la coloration orange est évidente et dont la fixité étrange aimante le regard : les infimes mouvements de l’atmosphère terrestre qui font scintiller les étoiles sont engloutis et gommés par le diamètre apparent de cet astre dont l’éclat croît chaque jour davantage. Cette augmentation de l’éclat martien est provoquée par la diminution de la distance qui nous sépare de cette planète à l’approche de son opposition. Comme deux cyclistes qui fileraient à toute vitesse sur une piste immense dont le Soleil occuperait le centre, la Terre, qui parcourt une orbite plus petite, s’apprête à rattraper Mars à la corde et se rapproche d’elle de plusieurs centaines de milliers de kilomètres par jour.